A primeira vez que ouvi a expressão, era criança. Meu pai contava a viagem que fizera de Hokkaido até a casa de um tio, próximo a Tokyo, no início da década de 30. Nas estações, vendedores ofereciam bentos (caixinhas contendo uma refeição) com especialidades locais.
Hoje não existem mais vendedores nas plataformas. Os eki-ben (ou as marmitas vendidas nas estações) costumam ser vendidos em quiosques, na estação. Eventualmente, lojas de departamento promovem festivais e abrem espaço para a comercialização de eki-bens de outras províncias. As feiras ou festivais que fui eram concorridos. Alguns compravam eki-ben de outras províncias por nostalgia, outros por curiosidade. Eu nunca tive a experiência de comer um eki-ben dentro de um trem por um único motivo: não consigo comer em um veículo em movimento. No entanto, esse meu problema parece não ser genético. Os japoneses adoram comer nos trens e desfrutam do prazer de provar iguarias típicas de cada região por onde passam.
Em Hamamatsu (Shizuoka), quase que invariavelmente, o passageiro irá optar pelas enguias. A cidade é famosa pela criação e existem vários restaurantes especializados. Já de Hokkaido, em uma dessas feiras, vi lulas recheadas com arroz e arroz com caranguejo. Alguns bentos são bastante simples. No entanto, não é raro encontrar eki-ben custando de 1.000 a 2.000 ienes (cerca de 10 a 20 dólares).
Com a velocidade dos trens aumentando e as viagens ficando cada vez mais curtas, há quem compre também para levar para casa e agradar familiares, partilhando a experiência de viagem. E nem todos os eki-ben são frios. Já vi também alguns em embalagens especiais, que se aquecem por conta de uma reação química quando abertos, proporcionando ao viajante uma refeição quente. Ao que parece, o prazer de comer enquanto viaja, no Japão, não vai acabar tão cedo. Os aeroportos também passaram a comercializar os sora-ben. Modernidades…
As imagens eu obtive em: http://eki-ben.web.infoseek.co.jp/22shizuoka_hamaj.htm e http://www.jishowtay.com/menu/4zouto.html e ambos são eki-ben típicos de Hamamatsu, cidade onde morei vários anos.
